Mais les efforts de prévention font l'objet de conflits idéologiques. Dans les pays africains, les rapports hétérosexuels non protégés sont la cause la plus fréquente de contamination. Les jeunes, dont les comportements sexuels ne sont pas encore fermement établis, constituent un public privilégié des efforts de prévention. Le débat porte sur le message à leur transmettre : faut-il privilégier l'abstinence, ou les préservatifs ? La droite américaine penche pour la première option : les élus conservateurs de la Chambre des représentants ont introduit, dans la loi de 2003, un amendement qui réserve un tiers des fonds aux programmes promouvant l'abstinence.

Au Kenya, sur les 26,6 millions de dollars de fonds américains destinés à la prévention pour 2006, 15,7 sont consacrés à des programmes de ce type. Cependant, beaucoup, y compris aux Etats-Unis, pensent que privilégier l'abstinence est contre-productif, voire dangereux, dans un pays où la plupart des jeunes sont sexuellement actifs avant 15 ans, et recommandent la promotion des préservatifs.

L'insistance sur l'abstinence n'est pas seulement le fait de quelques conservateurs américains isolés. Au Kenya, où les Eglises jouent un rôle important, le programme scolaire de prévention du sida, produit d'un consensus politique délicat, prévoit que les enseignants n'introduisent pas d'eux-mêmes le sujet des préservatifs. Cependant, le programme n'interdit pas les discussions : si un adolescent leur pose la question, les enseignants doivent y répondre. Une intervention dans le milieu éducatif qui serait centrée sur les préservatifs serait sans doute très mal reçue, ce qui limiterait son impact. Et même si elle se révélait efficace localement, elle aurait très peu de chances d'être adoptée largement. Il est donc essentiel d'identifier des stratégies à la fois acceptables et efficaces. Cela peut paraître comme une mission impossible. Mais l'évaluation de quatre types d'intervention au Kenya, à laquelle j'ai participé avec Pascaline Dupas et Michael Kremer, me donne des raisons d'être optimiste (1). Le projet a été mené auprès d'adolescents de 14 à 17 ans dans 328 écoles divisées en quatre groupes constitués par tirage au sort. Dans chacun des groupes, une approche particulière a été mise en oeuvre.

La première consiste à former les enseignants au programme officiel de prévention du sida. Deux autres interventions proposent à ceux-ci ainsi qu'aux élèves des activités complémentaires, compatibles avec le programme, mais qui ne font pas partie de la routine. L'une d'elle consiste à leur faire prendre conscience d'un fait essentiel, mais ignoré de beaucoup de jeunes : la prévalence du sida est bien plus élevée chez les hommes adultes que chez les adolescents ; les rapports non protégés entre jeunes filles et hommes adultes, fréquents au Kenya, sont donc particulièrement risqués. L'autre est d'encourager des débats sur le thème même de la polémique qui déchire les aînés de ces adolescents : «Faut-il enseigner l'utilisation des préservatifs dans les écoles?» Ce débat est proposé comme une activité possible dans le «manuel de l'instructeur» qui accompagne le programme officiel. Il est donc accepté sans difficulté dans les écoles.

La quatrième intervention vise à réduire l'abandon scolaire en fournissant un uniforme aux élèves des grandes classes primaires (cinquième et quatrième). L'uniforme est indispensable pour rester en classe, et, au prix de 6 dollars, représente une barrière financière à la scolarisation des adolescents.

Le principal outil pour évaluer le succès de ces programmes, pour l'instant, est le taux de grossesse chez les élèves. C'est un bon indicateur de la prévalence des rapports hétérosexuels non protégés. Si la formation des enseignants au programme officiel ne semble pas avoir d'effet sur les taux de grossesses, les trois autres interventions se sont, elles, révélées efficaces. L'approche donnant l'information sur les risques relatifs fait réduire de 67 % les taux de grossesse avec des hommes plus âgés. C'est encourageant : ces interventions sont simples, bon marché, et culturellement et politiquement acceptables. S'il était confirmé qu'elles conduisent à une baisse des taux d'infection par le virus VIH, cela ouvrirait une voie moyenne entre les deux positions extrêmes, dans lesquelles les efforts de prévention risquent de s'enliser.

(1) www.povertyactionlab.com/projects/project.php?pid=5

Esther Duflo est professeure au Massachusetts Institute of Technology et à l'Ecole d'économie de Paris.